Khaleeji (orang Teluk) bukan asing di Georgia. Tahun lepas sahaja, lebih 140,000 penduduk GCC (Majlis Kerjasama Teluk) pergi ke sana, dengan Arab Saudi menyediakan pelawat terbanyak dari rantau itu (79 peratus).
Dan ia tidak mengejutkan. Selepas penerbangan selama tiga setengah jam sahaja, pelancong dari Teluk akan mendapati diri mereka berada di sebuah negara yang merupakan gabungan unik budaya Eropah dan Asia, tetapi juga — selepas pembebasan daripada Kesatuan Soviet pada tahun 1991 — yang berminat dalam menyatakan identiti individunya. Di Rustaveli Avenue di Tbilisi sahaja, sebagai contoh, anda akan menemui seni bina neoklasik, tetapi juga gaya Moor di Teater Opera dan Balet Kebangsaan, dan pencetak era Soviet yang telah diubah menjadi ruang kreatif dan kafe yang bergaya.
Selain daripada permaidani budaya yang kaya, terdapat beberapa sebab lain mengapa Georgia menarik: anda tidak pernah jauh dari banjaran Gunung Caucasus yang dilitupi salji, menjadikannya taman permainan sepanjang tahun untuk pemain ski dan papan salji. Dan penduduk tempatan ramah dan mesra, jadi mudah untuk mencari makanan dan perbualan yang enak.
Mulakan perjalanan anda di tebing Metekhi yang menempatkan gereja terkenal dan patung Raja Vakhtang I dari Iberia, pengasas Tbilisi yang lebih besar daripada kehidupan. Legenda mengatakan bahawa elang raja sedang memburu burung, yang jatuh ke dalam mata air panas, yang membawa kepada penemuan kawasan yang banyak dalam air semulajadi, sulfurik. Nama Tbilisi berasal daripada perkataan Georgia untuk ‘tempat yang hangat’.
Di tebing timur Sungai Kura (Mt’k’vari kepada penduduk tempatan), anda akan menemui mandian belerang yang pernah dikunjungi oleh bangsawan dan kini menjadi tuan rumah pelancong dan selebriti (pemuzik Inggeris Sting dikhabarkan sering mengunjungi suite terbesar di sini).
Turun ke tebing dan berjalan melalui Taman Rike ke Jambatan Keamanan kaca dan keluli. Jambatan pejalan kaki sepanjang 150 meter itu diterangi oleh 50,000 LED selepas matahari terbenam dan melambangkan penyatuan antara daerah lama yang bersejarah dan bahagian bandar yang lebih baru, aspirasi bandar. Anda juga boleh melihat pemandangan indah jambatan dengan menaiki salah satu daripada banyak tunggangan bot yang ditawarkan di sepanjang Kura.
Jika anda lebih suka pemandangan panoramik, naik kereta kabel ke Kubu Narikala. Dari sini, anda boleh melihat pemandangan Old Tbilisi, Ibu Georgia (patung setinggi 66 kaki yang memegang pedang dan minuman untuk melambangkan ketahanan terhadap penceroboh dan layanan untuk tetamu), Istana Ratu Darejan (sebuah Istana abad ke-18, kini sebuah biara), dan Taman Botani seluas 160 hektar (yang, menurut beberapa keterangan, pertama kali ditanam semasa pemerintahan Arab Georgia pada abad ke-7).
Di kaki Kubu Narikala terletak daerah Abanotubani, yang menempatkan enam institut agama – gereja Ortodoks dan Katolik Georgia, Katedral Gregorian Armenia, Masjid Jumah, Sinagog Besar, dan kuil api Zoroaster Atashgah yang kini tidak berfungsi lagi.
Raja David Aghmashenebeli IV (aka David the Builder), membina semula negara itu selepas beberapa siri pencerobohan, termasuk yang dilakukan oleh puak Seljuk dan Empayar Utsmaniyyah. Di antara pembaharuan lain, dia terkenal mempromosikan kesaksamaan agama, dan hari ini fabrik sosial Georgia meniru zaman David. Tiada tempat yang lebih jelas daripada di Abanotubani.
Dinamakan sempena David (dan dikenali dalam bahasa sehari-hari sebagai “Jalan Arab”), Aghmashenebeli Avenue ialah gabungan indah fasad bercorak, jalan berbatu dan kafe jalanan yang banyak, semuanya mengingatkan gaya bergaya Paris.
Dalam jarak berjalan kaki yang singkat dari Freedom Square dan Rustaveli Avenue yang berdekatan adalah Dry Bridge Flea Market. Di sini anda akan menemui memorabilia dari zaman Soviet, daripada anak patung matryoshka yang disimpan dengan baik dan pingat askar hingga separuh botol minyak wangi kosong.
Bertentangan dengan Muzium Negara Georgia di Rustaveli Avenue terletak salah satu kedai roti bawah tanah tertua di bandar ini. Cuba lobiyani — varian khachapuri (roti keju Georgia) yang diisi kacang merah, atau nikmati hidangan tradisional Georgia yang dicipta semula daripada buku masakan cef abad ke-19 Barbare Jorjadze di Restoran Barbarestan berdekatan.
Di bawah Dataran Meidan di tengah-tengah Kota Lama anda akan menemui bazar yang menakjubkan yang dipenuhi dengan hidangan istimewa Georgia termasuk jem dan rempah ratus.
Orang Georgia meraikan Krismas mengikut kalendar Julian, dan tahun ini ia jatuh pada 7 Januari. Jadi jika anda ingin menikmati pasar Krismas Eropah yang terkenal dengan bajet dan menikmati sedikit kemeriahan perayaan, masih ada masa untuk menuju ke Tbilisi.
Sumber – Arab News